(엑스포츠뉴스 김환 기자) 손흥민이 마침내 로스앤젤레스FC(LAFC)에서 홈 데뷔전을 치른다.

이달 초 미국프로축구 메이저리그사커(MLS)의 LAFC에 입단한 뒤 3주 동안 원정 경기만 소화했던 손흥민이 드디어 LAFC의 홈구장 BMO 스타디움에서 LAFC 홈 팬들에게 손을 흔든다. 홈 데뷔전을 앞두고 있는 손흥민이 경기에 앞서 기자회견을 통해 기대감과 각오를 밝혔다.

손흥민은 오는 9월1일(한국시간) 열리는 샌디에이고와의 홈 경기를 앞두고 30일 구단이 연 기자회견을 통해 "믿을 수 없을 만큼 멋진 3주를 보냈다"며 "한 달이 1년처럼 느껴졌는데, 이제 홈 팬들 앞에 서게 되는 날이 무척 기대된다"고 했다.

세계 최고의 무대인 프리미어리그에서만 10년 동안 활약하다 이달 초 토트넘 홋스퍼를 떠나 LAFC 유니폼을 입은 손흥민은 입단 후 원정 경기만 세 차례 치르며 MLS에 적응했다.

입단 사흘 뒤였던 지난 10일 시카고 파이어와의 경기에 교체 투입돼 데뷔전을 치른 손흥민은 동점골로 이어지는 페널티킥을 유도했고, 17일 뉴잉글랜드 레볼루션을 상대로는 처음으로 선발로 나서서 도움을 작성했다.

24일 댈러스와의 원정 경기에서는 경기 시작 6분 만에 환상적인 프리킥으로 MLS 데뷔골까지 작렬시켰다.

손흥민은 뉴잉글랜드전과 댈러스전에서의 활약에 힘입어 2주 연속 MLS 이주의 팀에 선정되기도 했다.

손흥민은 "세 번의 원정 경기는 힘들었다"면서도 "MLS에 데뷔하기에는 완벽한 시간이었다고 생각한다"며 LAFC 입단 후 세 경기 연속 원정 경기를 치른 소감을 전했다.

그는 이어 "가장 힘들었지만, 즐거웠다"며 "나에게는 선수들과 교류하는 것이 중요한데, 긴 원정 동안 선수들과 이야기를 나눌 시간이 있었다"고 했다. 

미국 무대에 들어서자마자 LA 지역사회와 MLS 전체를 들썩인 손흥민은 28일엔 미국프로야구 메이저리그(MLB) LA 다저스의 홈 경기에서 시구를 하기도 했다.

손흥민은 "축구가 미국에서 가장 큰 스포츠가 아니기 때문에 많은 사람들이 나를 알 거라고 생각하지 못해 시구 때 (받은 환영에) 정말 놀랐다"면서 "3주 동안 많은 일이 있었지만, 내가 여기에 온 이유는 축구를 하기 위해서다. 홈 경기에 가면 정말 멋진 팬들이 있을 것이며, 경기장도 꽉 찰 것"이라며 다가올 경기에 집중했다.

또 "내가 여기에 온 이유는 우승 트로피를 들어 올리기 위해서"라면서 "3개월 전 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 우승이 내게 좋은 기억으로 남아있고, 그 기세를 이어가고 싶다"며 LAFC에서도 우승을 차지하고 싶다는 포부를 드러냈다.

손흥민은 계속해서 "축구를 시작한 이후 계속 행복하게 축구를 했기 때문에 다른 곳에서 고생을 더 많이 했다거나, 여기에서 더 행복해졌다거나 하지는 않았다"며 "미국으로 온 이유는 조금 다른 환경에서 더 발전하고 싶었고, 가장 중요하게 생각하는 월드컵이라는 무대도 있었기 때문"이라고 이야기했다.

나아가 손흥민은 MLS라는 리그의 명성을 높이기 위해 최선을 다하겠다며 LAFC만이 아니라 MLS의 발전을 위해 노력하겠다고 해 눈길을 끌었다.

그는 "MLS에는 리오넬 메시나 루이스 수아레스(이상 인터 마이애미)처럼 뛰어난 선수들이 많다"며 "다른 선수들에 비하면 내 이름은 작은 편이지만, 나는 MLS를 더 재밌고 주목받는 곳으로 만들고 싶다"고 했다.

아울러 "사람들에게는 미소와 행복을 주고, 수준 높은 축구를 보여주고 싶다"며 "리그가 점차 커지길 바란다"고 덧붙였다.

사진=연합뉴스

김환 기자 hwankim14@xportsnews.com