[스포츠조선 강우진 기자]"이강인이 나쁜 농담을 했고, 손흥민이 그를 때렸다."

위르겐 클리스만 전 감독이 여전히 대한민국 대표팀을 잊지 못한듯하다. 그는 10일 미국 CBS스포츠의 팟캐스트에 출연해 지난 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 벌어졌던 '탁구 게이트' 또다시 언급했다.

당시 이 사건은 큰 논란이 됐다. 한국은 손흥민과 이강인, 김민재 등 초호화 해외파를 필두로 아시안컵 우승이라는 엄청난 업적을 기대했지만, 요르단에게 4강에서 충격 패하며 대회에 탈락했다. 경기 중 선수들이 패스 미스를 연발하는 등 호흡이 맞지 않으면서 경기력에 대한 지적이 거셌다.

이는 선수들간의 다툼에서 비롯된 것으로 드러났다. 요르단전을 앞두고 대표팀 주장인 손흥민과 이강인이 다툰 것이다. 팀의 단합을 위해 손흥민은 선수들이 식사 자리에서 함께 소통하기를 바랐지만 이강인이 탁구를 하기 위해 일찍 일어나면서 갈등의 원인이 됐다.

두 선수가 강하게 충돌하며 손흥민은 손가락에 심각한 부상을 당했다. 주장과 막내급 선수 간의 다툼을 눈앞에서 지켜본 대표팀의 조직력은 순식간에 무너져 내렸다. 상대적 약체로 평가되는 요르단에게 해외파로 중무장한 한국은 처참하게 패배했다.

외신에서도 이 사건을 집중 조명하며 한국 대표팀의 명예는 추락했다. 아시안컵 탈락뿐 아니라 세계적으로 망신을 당한 셈이다.

외신에서 이를 집중 조명하자 클리스만은 이들의 다툼이 아시안컵 탈락과 연관 있다고 밝힌 바 있다. 감독으로 책임을 지지 않고 선수들을 비난하기에 바빴다.

수년이 지났음에도 클리스만은 그때의 상황을 회상하며 또다시 이야기를 꺼냈다.

클리스만은 "두 선수가 서로 맞붙었고 실제 주먹다짐이 벌어졌다"라며 "이강인이 심한 농담을 했고, 손흥민이 그를 때렸다"라고 주장했다.

클리스만이 계속해서 이 이야기를 꺼내는 것은 경질에 대한 불만인 것으로 보인다. 한국 대표팀의 경기력 부진의 원인이 감독 책임이 아니라는 것이다.

대한축구협회(KFA)는 지난해 2월 아시안컵에서 충격적으로 탈락한 책임을 물어 클리스만 감독을 경질했다. 클리스만은 오는 2026년까지 계약돼 있었지만, 축구협회가 이를 해지 했고, 남은 계약기간 2년에 대한 위약금을 물었다. 위약금은 약 70억원에 달하는 것으로 알려졌다.

한편, 손흥민과 이강인은 논란 이후 서로 화해했다. 파리 생제르망(PSG) 소속인 이강인은 직접 영국 런던으로 가 손흥민(토트넘)을 만났다.

사과를 받은 손흥민은 이강인을 용서해달라고 공개적으로 밝혔다.

이강인은 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 직접 사과문을 올리고, 국가대표팀 동료와 팬들에게 고개를 숙였다.

이강인은 "지난 아시안컵 대회에서 짧은 생각과 경솔한 행동으로 흥민이 형을 비롯한 팀 전체와 팬 여러분께 큰 실망을 끼쳤다"라며 "지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안 될 행동이었다. 깊이 뉘우치고 있다"라고 전했다.

사과문이 발표된 후 손흥민은 자신의 SNS에 이강인과 나란히 찍은 사진을 게재했다.

손흥민은 "강인이가 진심으로 반성하고 나를 비롯한 대표팀 모든 선수에게 진심 어린 사과를 했다"며 "앞으로 대한민국 국가대표팀이 이를 계기로 더 성장하도록 노력하겠다"라고 말했다.

강우진 기자 kwj1222@sportschosun.com