(엑스포츠뉴스 유준상 기자) KIA 타이거즈 핵심 좌완 불펜 최지민의 부진이 길어지고 있다.

최지민은 29일 광주-KIA챔피언스필드에서 열린 2025 신한 SOL Bank KBO리그 키움 히어로즈와의 홈경기에 구원 등판해 0이닝 2볼넷 1실점으로 부진했다.

선발투수 제임스 네일이 6이닝 8피안타 3사사구 2탈삼진 2실점을 기록한 가운데, KIA는 3-2로 앞선 7회초 최지민을 호출했다. 키움의 테이블세터 송성문과 최주환이 모두 좌타자인 점을 고려한 선택이었다.

하지만 최지민은 팀의 기대와 다르게 제구 난조로 고전했다. 선두타자 송성문을 볼넷으로 내보낸 데 이어 후속타자 최주환과 풀카운트 승부 끝에 다시 한번 볼넷을 허용했다. 결국 아웃카운트를 1개도 잡지 못하고 무사 1·2루에서 전상현에게 마운드를 넘겨줬다.

전상현이 올라온 뒤 승계주자 한 명이 홈으로 들어오면서 최지민은 실점을 떠안았고, 네일은 시즌 4승을 다음 기회로 미뤄야 했다. 경기는 11회 연장 승부 끝에 3-3 무승부로 종료됐다. 결과적으로 최지민의 실점이 경기 결과에 영향을 미쳤다.

2022년 2차 1라운드 5순위로 KIA에 입단한 최지민은 2년 차인 2023년 58경기 59⅓이닝 6승 3패 12홀드 3세이브 평균자책점 2.12로 활약했다. 지난해에는 부진과 부상 때문에 기대 이하의 성적을 남겼다. 56경기 46이닝 3승 3패 12홀드 3세이브 평균자책점 5.09로 2024시즌을 마무리했다.

최지민은 3월 5경기 3⅔이닝 1홀드 평균자책점 2.45로 순조로운 출발을 알렸다. 4월에도 흐름이 나쁘지 않았다. 그러나 그는 지난달 30일 광주 NC 다이노스전에서 0이닝 2피안타 1사사구 4실점(3자책)으로 주춤했다. 지난 7일 고척 키움 히어로즈전에서도 0이닝 2볼넷 2실점으로 고개를 떨궜다. 이후 사흘간 휴식을 취했지만, 11일 문학 SSG 랜더스전(더블헤더 2차전)에서도 0이닝 2볼넷으로 부진했다.

결국 KIA는 지난 12일 최지민을 2군으로 내렸다. 이범호 KIA 감독은 13일 광주 롯데 자이언츠전을 앞두고 "퓨처스(2군)로 내리는 게 답은 아니니까 1군에서 최대한 편안한 상황에서 올려서 스트라이크를 던지게 하려고 했다"고 설명했다.

이어 "(최)지민이는 구위 자체는 좋은 투수인 만큼 공이 스트라이크 존에 형성되면 충분히 경쟁력이 있다. 어떻게든 살려보려고 계속 노력했다"며 "본인이 이겨내야 하는 부분이다. 구위가 좋은 만큼 문제가 없으면 다음에 올라왔을 때 잘 던져줄 것이라고 생각한다. 며칠 동안 던지면서 다시 방향성을 찾으면 1군에 올라오자고 얘기했다"고 덧붙였다.

최지민은 2군행 이후 퓨처스리그(2군)에서 두 차례 실전 등판에 나섰다. 17일 고양 히어로즈전에서 2이닝 1피안타 무사사구 1탈삼진 무실점을 올렸고, 20일 KT 위즈전에서는 1이닝 무피안타 무사사구 1탈삼진 무실점을 마크했다.

최지민의 투구 내용이 나쁘지 않았던 만큼 사령탑은 엔트리 말소 이후 열흘을 채운 최지민을 22일 1군으로 올렸다. 하지만 최지민은 1군 복귀 후 첫 등판이었던 23일 대구 삼성 라이온즈전에서 1이닝 2피안타(1피홈런) 무사사구 2실점으로 흔들렸다. 이튿날에는 삼성을 상대로 ⅓이닝 1피안타 3사사구 1탈삼진 4실점을 기록하면서 패전까지 떠안았다.

최지민은 28일 광주 키움전에서 1이닝 무피안타 무사사구 1탈삼진 무실점으로 안정감을 찾는 듯했다. 그러나 29일 경기에서 기대 이하의 투구를 보여주면서 KIA의 고민은 더 깊어졌다. 최지민의 1군 복귀 이후 성적은 4경기 2⅓이닝 1승 1패 평균자책점 27.00.

또 다른 핵심 좌완 불펜 곽도규가 지난달 왼쪽 팔꿈치 부상으로 시즌을 마감하면서 KIA는 최지민에게 큰 기대를 걸었다. 이준영, 김대유, 김기훈 등 좌완 불펜으로 활용한 가능한 자원이 있긴 하지만, KIA로선 최지민이 반등해야 계산이 서는 운영을 할 수 있다.

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유준상 기자 junsang98@xportsnews.com