홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 6일 오전 3시 15분(한국시간) 이라크 바스라 국제경기장에서 이라크와 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 9차전을 치른다. FIFA 랭킹은 한국이 23위, 이라크는 59위다.

나란히 톱시드(포트1)였던 A조 이란, C조 일본(이상 승점 20)이 일찌감치 월드컵 본선 진출을 확정한 반면, 한국은 여전히 월드컵 본선 티켓을 따내지 못했다. 승점 16(4승 4무)으로 조 선두를 달리고 있긴 하지만 남은 두 경기 결과에 따라 3위로 떨어질 가능성이 열려 있다. 3위 이하로 떨어지면 월드컵 본선 직행이 아닌 아시아 4차 예선을 또 치러야 한다.

아직 확정하지 못한 건 최근 3경기 연속 무승부 여파가 컸다. 한국은 지난해 11월 팔레스타인과 1-1로 비긴 데 이어, 지난 3월 홈에서 열렸던 오만·요르단과의 홈 2연전에서도 모두 1-1로 승부를 가리지 못했다. 이란과 일본이 지난 3월 홈 2연전 기회를 잘 살려 월드컵 진출을 조기에 확정한 것과 달리 한국만 그 기회를 살리지 못했다.

3경기 연속 무승부에 그치는 과정에서는 공-수에 걸쳐 모두 아쉬움을 남겼다. 한 수 아래의 팀들을 상대로 3경기 연속 1골씩 넣는 데 그쳤고, 오히려 수비지역에서도 상대의 일격에 무너졌다. 밀집수비에 고전하는 것에 대해 홍명보 감독은 "밀집수비를 깨는 방법은 있다. 다만 시간이 필요하다"고 반복하고 있지만, 최근 3경기에서는 이렇다 할 해법을 보여주진 못했다.

그나마 월드컵 본선으로 향하는 마지막 조건이 덜 부담스럽다는 건 다행이다. 이라크, 쿠웨이트로 이어지는 2연전에서 한 경기만이라도 무승부 이상을 거두면 된다. 승점 1만 더하면 최소 2위를 확보해 월드컵 본선 진출을 확정한다. 다만 '비겨도 되는' 상황이 오히려 독으로 돌아올 수도 있다. 이라크전 승리를 통해 최근 3경기 연속 무승부 흐름을 끊어내고, 월드컵 본선 진출도 확정하는 게 최상의 시나리오다.

만약 이라크 원정에서 패배하게 되면, 그야말로 엄청난 부담감 속에 최종전 쿠웨이트전을 치러야 한다. 월드컵 본선 진출 여부가 걸린 벼랑 끝 경기를 치러야 할 수도 있는 셈이다. 그나마 최종전 상대인 쿠웨이트가 아직 예선 승리가 없는 조 최하위이긴 하지만, 자칫 본선에 직행할 수 없다는 부담감에 사로잡히면 오히려 궁지에 몰리는 건 홍명보호일 수 있다. 일말의 가능성이라도 지우기 위해선 결국 이라크 원정에서 사활을 걸어야 한다.

홍명보호도 최종전을 생각하지 않고 이라크 원정에서 월드컵 진출을 확정하겠다는 각오다. 홍명보 감독은 "쉽게 경기할 수 있을 거라고 생각하진 않는다. 여러 모든 면에서 어려움이 있을 것"이라면서도 "지금까지 잘해왔고, 내일 경기도 잘해줄 거라고 선수들을 믿고 있다. 승점을 딸 수 있도록 잘 준비하겠다"고 말했다. 황인범(페예노르트)도 "월드컵에 진출할 수 있느냐, 없느냐가 걸린 아주 중요한 경기"라며 "부담감이 없진 않지만 하나로 잘 뭉쳐서 준비했다. 경기장에서 잘 보여준다면 좋은 경기, 좋은 결과를 챙길 수 있을 것"이라고 했다.

김명석 기자 elcrack@mtstarnews.com