(엑스포츠뉴스 권동환 기자) 과거 중국이 대한민국, 일본과 함께 '동아시아 축구 3대 강호'였다는 주장에 팬들이 의문을 표했다.

일본 매체 '사커 다이제스트'는 7일(한국시간) "중국이 월드컵 출전을 놓친 후 자국 언론이 근본적인 문제점을 지적했다"라고 보도했다.

중국은 지난 5일 인도네시아 자카르타의 겔로라 붕 카르노 스타디움에서 열린 인도네시아와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 C조 9차전 원정 경기에서 0-1로 패했다.

인도네시아전 패배로 중국의 중국의 월드컵 예선 탈락이 확정됐다.

최종전 1경기를 남겨 두고 있는 현재 승점 6(2승7패)을 기록해 C조 6위에 자리 중인 중국은 최종전을 이겨도 플레이오프 진출권에 위치한 4위 인도네시아(승점 12)를 끌어 내릴 수 없게 됐다.

최종전 결과에 상관 없이 4위 도약이 불가능해지면서 중국의 월드컵 본선 진출의 꿈은 또다시 실패로 끝났다.

중국은 지금까지 대한민국과 일본이 공동으로 개최했던 2002 한일 월드컵을 제외하면 월드컵 본선에 나간 적이 없다. 한일 월드컵도 한국과 일본이 개최국 자격으로 예선에 불참해 중국이 이득을 보면서 월드컵 본선 티켓을 거머쥐었다.

이번 2026 북중미 월드컵의 참가국 숫자가 48개국으로 늘어나 아시아 지역에 배정된 티켓이 8.5장으로 늘어나면서 팬들은 드디어 중국이 월드컵 본선에 나갈 수 있을 것으로 기대했으나, 중국 대표팀은 최종 예선에서 부진한 모습을 보이며 또다시 본선 진출 실패로 예선을 마무리했다.

매체에 따르면 중국의 월드컵 탈락이 확정된 후 중국 언론 '수호'는 "역사상 가장 약한 중국 대표팀은 명실상부 모두 그 칭호에 어울린다"라고 한탄했다.

이어 "특히 인도네시아전에서의 마지막 30분간은 선수와 감독의 낮은 수준을 드러냈다"라며 "동점골을 넣기 위해 공격을 강화해야 할 국면에서 5회 이상의 연속 패스로 상대 골문을 위협하는 능력이 없고, 간단한 패스나 볼 컨트롤에서도 실수를 저질렀다"라고 덧붙였다.

또 "브란코 이반코비치 감독도 구체적인 대책을 세우지 않았다"라고 지적했다.

그러면서 "한때 중국은 일본, 한국과 함께 동아시아의 3대 강호라고 불렸다"라며 "그 후 일본과 한국의 성적은 비약적으로 향상되었지만, 우리 상황은 점점 악화되고 있다"라고 주장했다.

한편 일본 축구 팬들은 과거 중국이 일본과 대한민국과 함께 동아시아 축구 3대 강호로 분류됐다는 중국 언론의 주장에 의문을 표했다.

'사커 다이제스트'의 보도 내용을 접한 팬들은 댓글을 통해 "동아시아 3대 강호?", "그런 시절이 있었나?", "대체 언제 불렸던 건가?", "중국이 강했던 시기는 존재하지 않는다"라며 황당한 심정을 드러냈다.

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권동환 기자 kkddhh95@xportsnews.com