(엑스포츠뉴스 김현기 기자) 중국 축구의 월드컵 본선행을 이끌 지도자는 한국에 있다는 주장이 오래 전부터 제기되고 있으나 중국축구협회는 이를 애써 외면했다.

자국 감독을 쓰거나, 유럽의 지도자 데려오는 것을 해결책으로 내놨다.

절대 통할 수 없다는 것이 이번 2026 북중미 월드컵 아시아 2~3차예선을 통해 증명됐다.

중국은 2차예선에서 프리미어리거 출신 지도자 리 티에를 감독으로 썼으나 태국에 다득점에서 앞서 간신히 3차예선에 진출했다.

3차예선에선 이란과 오만 대표팀 감독을 지냈던 크로아티아 출신 브랑코 이반코비치 감독을 초빙했으나 첫 판부터 일본에 0-7로 대패하는 등 온갖 수모를 겪은 끝에 9차전 인도네시아 원정에서 0-1로 충격패하고 조기 탈락했다.

리 티에는 이후 부정부패 혐의로 구속돼 감옥살이를 하고 있다. 이반코비치는 경질된 뒤 14일 조국인 크로아티아로 돌아갔다.

중국 축구가 새판짜기를 할 시점이다.

드디어 한국인 지도자의 이름이 오르내리고 있다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹 140위권의 약체 인도네시아 대표팀을 맡아 사상 처음으로 3차예선 승리를 이끌어냈던 신태용 감독이 중국 대표팀 새 사령탑 유력 후보에 올랐다는 주장을 인도네시아 언론이 제기했다.

'CNN 인도네시아'는 15일(한국시간) "중국축구협회가 월드컵 본선 진출에 실패한 이반코비치 감독 후임으로 신태용 감독에 접근한다는 이야기가 나돌고 있다"며 "신 감독은 지난 1월 인도네시아축구협회에서 감자기 경질당한 뒤 무직 상태다. 그는 인도네시아 대표팀의 세대교체 이끈 것은 물론 여러 대회에서 역사적인 순간을 창조한 인물"이라고 소개했다.

이어 "신 감독은 지난 2019년에도 중국의 관심을 받았으나 인도네시아를 선택했다"며 "신 감독은 중국 레전드 미드필더 출신으로, 중국 U-21 대표팀 감독이자, 이반코비치 감독 밑에서 수석코치를 했던 정즈와 경쟁한다"고 덧붙였다.

중국 대표팀은 당장 내달 초 한국에서 열리는 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 풋볼챔피언십에 참가해야 한다.

10월에 열리는 월드컵 4차예선 참가가 확정됐더라면 최정예 선수단을 꾸려 리허설 성격으로 E-1 챔피언십에 오는 것이 유력했으나, 탈락했기 때문에 20대 초반 위주의 젊은 선수들로 팀을 꾸려 오는 게 유력하다.

관건은 당장 새 대표팀 감독을 선임하는가인데 중국축구협회는 이반코치비 감독의 후임을 발빠르게 찾는 것으로 보인다.

중국 축구계에선 문화가 비슷하고 조직력과 정신력을 동시에 끌어올리는 한국 지도자가 대표팀에도 적합하다는 의견을 적지 않게 제기했으나 이를 계속 외면했다.

이번엔 신 감독 외에도 중국 프로 구단에서 활동 중인 최강희, 서정원 감독도 물망에 오르고 있어 한국인 지도자가 중국 대표팀의 월드컵 본선행 숙원을 이끌게될지 주목된다.

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김현기 기자 spitfire@xportsnews.com