[골닷컴] 강동훈 기자 = 손흥민(33)에겐 마냥 반갑지만은 않은 소식이다. 모하메드 쿠두스(24·이상 토트넘)가 합류하면서 팀의 전력이 강화돼 좋을 수 있지만 그보단 경쟁자가 추가돼 입지를 걱정해야 하는 처지에 놓였다. 더욱이나 현지에선 쿠두스가 중용받을 거로 전망하고 있는 터라 이대로라면 올여름 10년 동행에 마침표를 찍을 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.

토트넘은 11일(한국시간) 공식 홈페이지를 통해 “쿠두스 영입을 발표하게 되어 기쁘다”며 “쿠두스는 장기 계약에 합의했으며, 등번호 20번을 단다”고 발표했다. 현지 보도를 종합하면 계약기간은 6년이며, 이적료는 5500만 파운드(약 1025억 원)다. 5500만 파운드는 토트넘 구단 역사상 이적료 4위에 해당한다.

특히 쿠두스는 아스널과 첼시 등의 구애도 받았지만 토트넘행만 원했던 것으로 알려졌다. 웨스트햄 유나이티드는 이에 어쩔 수 없이 사이가 좋지 않은 토트넘과 무려 14년 만에 거래했다. 웨스트햄 유나이티드 팬들은 이번 이적에 격분하면서 거센 비판·비난을 쏟아내고 있다.

쿠두스는 “저는 항상 최고 레벨에서 뛰고 싶었다. 토트넘은 구단의 규모가 상당히 크고, 역사도 깊다. 또 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)에도 참가한다”며 “제가 토트넘에 온 또 다른 이유는 프로젝트가 마음에 들었고, 토마스 프랭크 감독의 지도를 받고 싶었기 때문”이라고 밝혔다.

쿠두스를 영입한 토트넘은 공격진 강화와 더불어 기존에 팀에 없던 새로운 공격 옵션을 추가하게 됐다. 다만 쿠두스의 합류로 손흥민은 입지가 더 위태해졌다. 실제 현지에선 쿠두스가 토트넘에 합류하는 게 유력해질 때부터, 그가 주전 자리를 꿰찰 거로 전망하면서 동시에 손흥민은 벤치로 밀려날 거로 예상했다.

영국 매체 풋볼 인사이더는 “손흥민은 이전 모습을 찾아볼 수 없을 정도로 기량이 떨어지고 있다. 그는 쿠두스의 합류로 인해 입지가 줄어들 것”이라고 내다봤다. 또 다른 영국 매체 팀 토크 역시 쿠두스와 도미닉 솔란케, 데얀 쿨루셰프스키로 이어지는 공격 삼각편대를 토트넘의 주전 공격라인으로 예상했다. 손흥민은 쿠두스의 백업이 될 거로 전망했다.

아직 거취를 정하지 못한 손흥민은 자연스레 고심이 깊어질 수밖에 없다. 특히 2026 북중미 월드컵을 앞둔 터라 새 시즌 꾸준히 출전하면서 경기 감각과 컨디션을 유지해야 하는데, 만약 전망대로 주전 경쟁에서 밀려난다면 토트넘을 떠날 수밖에 없다.

하루 전(10일) 인천국제공항을 통해 영국으로 출국한 손흥민은 팀에 합류하는 대로 프랭크 토트넘 감독과 논의를 나눈 후 자신의 미래를 최종적으로 결정할 거로 예상되고 있다. 토트넘은 이미 손흥민에게 모든 결정권을 넘긴 상태다. 손흥민이 잔류와 이적, 어느 쪽을 택해도 존중하기로 결단을 내렸다.

다만 손흥민은 떠난다고 결정한다면, 8월 초 아시아 투어가 끝난 직후에 이적할 가능성이 크다. 토트넘이 아시아 투어를 앞두고 손흥민이 떠날 경우 계약 위반 등 주최 측과 문제가 발생할 수 있어 아시아 투어 이후 손흥민을 매각할 거로 전망되고 있기 때문이다.

한편, 쿠두스는 빠른 주력과 유려한 발기술을 앞세운 드리블 돌파가 뛰어나고, 강력하면서도 예리한 킥력을 앞세워 공격포인트를 양산하는 데 능한 측면 공격수다. 왼발잡이인 그는 2선 어디에서든 뛸 수 있다. 2018년 노르셸란에서 프로에 데뷔한 쿠두스는 아약스와 웨스트햄 유나이티드에서 커리어를 쌓았다. 프로 통산 224경기 동안 60골·28도움을 올렸다.

쿠두스는 가나의 에이스로도 활약 중이다. 2019년 11월 A매치 데뷔전을 치른 그는 24살밖에 되지 않았지만 벌써 A매치 통산 42경기를 뛰면서 12골·4도움을 기록했다. 특히 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 한국을 상대로 멀티골을 넣어 3대2 승리를 이끌었다.

사진 = 게티이미지, 토트넘