한화 외국인 타자 루이스 리베라토는 6월22일 키움전에서 KBO리그 데뷔전을 치렀다. 2루타 포함 3안타를 때린 그날부터 곧장 대활약 했다. 10일 KIA전까지 15경기에서 62타수 24안타로 타율 0.387 2홈런 13타점을 기록하고 전반기를 마쳤다.리베라토는 부상 당한 에스테반 플로리얼의 대체선수다. 6주 계약을 했다. 구단의 선택에 따라 부상당한 기존 선수와 결별하고 대체선수를 아예 정식등록하는 것도 가능하다. 7월말까지 한화는 이를 선택해야 한다. 플로리얼은 회복 중이고, 리베라토는 계속 잘 치고, 한화는 33년 만에 전반기를 1위로 마쳤다. 고민이 깊다.현재 상태라면 잘 치고 있는 리베라토를 그냥 두는 것이 자연스러운 선택처럼 보이기도 한다. 한화가 외인 타자 부상의 대위기 속에서 오히려 1위를 차지하고 타 팀들과 차이를 벌리는 데 리베라토가 공을 세웠다.그럼에도 한화가 고민하는 가장 큰 이유는 리베라토가 잘 치는 모습만 봤다는 데 있다. 모처럼 찾아온 대망의 기회를 꼭 지켜내야 한다면, 짧은 기간 보여준 임팩트만 갖고 결정할 수는 없다.플로리얼도 다치기 전 65경기에서 타율 0.271 8홈런 29타점으로 준수한 성적을 냈다. 그러나 개막 직후 4경기 연속 무안타 등 3월 치른 8경기에서 타율 0.143으로 극도의 부진을 겪었다. 한화가 최악으로 시즌을 출발했던 시기다. 이후 플로리얼은 4월 타율 3할로 올라섰고 한화도 날개를 달았다. 한화는 플로리얼에 대해서는 잘 칠 때와 부진할 때, 그리고 부진에서 빠져나오는 모습을 모두 지켜봤다.

그러나 리베라토의 경우에는 잘 치는 모습만 봤다. 한화 유니폼을 입고 부침을 겪은 모습을 보지 못한 터라 그 반대의 경우, 얼마나 깊고 오래 슬럼프를 겪는 유형인지 가늠할 수 없다. 타자는 누구나 타격 사이클이 있어 몇 달 동안 내내 잘 치기만 하기는 어렵다. 리베라토에게도 부침의 시기가 분명 올텐데 그 시기가 언제고 얼마나 짧게 극복해내는 타자인지 아무도 보지 못했다.다만 한화는 전반기를 6연승으로 마치며 2위 LG와도 4.5경기 차로 달아났다. 후반기 시작 이후 기세를 조금만 더 높이면 다른 팀들이 따라가기 어려울 정도로 ‘독주’ 체제를 만들 수 있다. 최소한 그때까지는 외국인 타자의 활약이 필수다. 그렇다면 오래 쉬어서 경기감각이 떨어져 있을 플로리얼보다는 지금 잘 치는 리베라토가 나은 선택일 수 있다. 여기서 다시, 리베라토가 슬럼프를 맞을 경우에 대한 고민이 등장한다. 아예 교체한 뒤에 리베라토가 그 부침을 맞기라도 하면 돌이킬 수 없기 때문이다.한화 구단 핵심 관계자는 “사실 이제 한 달 정도만 더 잘 해줘도 된다. 그럼 그냥 지금 좋은 타자를 써야 하지 않나 하다가도, 플로리얼은 떨어졌다 올라오는 모습을 봤지만 리베라토는 떨어졌을 때를 아예 못 봤다는 점에서 고민하게 된다”고 설명했다.한화가 플로리얼과 리베라토 사이에서 결정을 내려야 하는 것은 7월말까지다. 사실상 후반기 시작 이후 리베라토의 모습이 그 기준이 될 것으로 보인다.

리베라토는 등장하자마자 적응기간도 없이 원래 있던 강타자처럼 잘 쳤다. 처음 보는 독특한 유형의 투수 공도 바로 치고, 처음에 못 치면 바로 다음 타석에서는 쳐내는 뛰어난 적응력과 대처가 가장 큰 장점으로 꼽힌다.그러나 잘 한 모습만 갖고 중대 선택을 하기에는 그 표본이 전반기 15경기로 너무 적다. 리베라토가 보여준 15경기는 사실상 ‘첫인상’이나 다름없다. 처음부터 그 정도로 잘 치는 타자가 드물기에 더 강렬해보이는 효과가 있다. 후반기 시작 이후에도 한 달 이상 그 흐름을 지킬 수 있는 타자일지가 관건이다. 전반기의 흐름이 잠시 끊겨 엿새를 쉬고난 뒤 후반기 시작 이후 보여주는 모습을 더 유심히 볼 필요도 있다.한화가 독주 체제를 굳히고자 한다면 후반기 시작 이후 내달려야 한다. 외국인 타자 완전 교체 여부를 결정해야 하는 시기와 맞물린다. 한화 구단 관계자는 “너무 고민을 많이 해도 좋은 선택을 못할 수 있지만, 올스타 기간에도 상의를 충분히 해보겠다”고 말했다.김은진 기자 mulderous@kyunghyang.com