[스포츠조선 최만식 기자] '연속 우승 다시 시작해볼까.'

한국 배드민턴이 아시아 라이벌 정벌에 나선다. 박주봉 감독(61)이 이끄는 배드민턴대표팀은 일본오픈(15~20일)과 중국오픈(22~27일)에 잇달아 출전한다.

일본과 중국은 한국과 함께 아시아의 3대 강호로 꼽힌다. 배드민턴에서 아시아 최강이면 세계 최강이나 마찬가지다.

특히 이번 대회는 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 등급 '슈퍼 750(일본오픈)'과 '슈퍼 1000(중국오픈)'으로 각국 상위 랭커들이 총집결하는 상위급 경연장이다. 배드민턴 국제대회는 부여되는 세계랭킹 포인트에 따라 등급이 매겨지는데 최상위급인 세계선수권·올림픽을 제외하고 슈퍼 1000-750-500-300 등의 순으로 숫자가 높을 수록 권위를 인정받는다.

이번 대회에서 으뜸 관전포인트는 뭐니뭐니 해도 국제대회 연승 행진 재시동이다. 그 중심에는 '셔틀콕 여제' 안세영(23)과 '복식의 간판' 서승재(28·이상 삼성생명)가 있다.

부동의 여자단식 세계 1위를 달리고 있는 안세영은 긴 말이 필요없는 강력한 우승 후보다. 그는 올해 초반 파죽의 4회 연속 우승을 질주한 바 있다.

새해 첫 대회인 말레이시아오픈(슈퍼 1000)에서 쾌조의 스타트를 끊은 뒤 인도오픈(슈퍼 750·이상 1월), 오를레앙 마스터즈(슈퍼 300)에 이어 최고 권위의 전영오픈(슈퍼 1000·이상 3월)에 이르기까지 자신이 출전한 대회에서 4연속 우승을 달성한 바 있다.

이후 고질적인 오른 무릎과 허벅지 부상 관리를 위해 잠깐 쉰 안세영은 지난 5월 말 싱가포르오픈(슈퍼 750) 복귀전에서 8강 탈락했다가 곧 이어진 인도네시아오픈(슈퍼 1000) 결승(6월8일)에서 숙적 왕즈이(중국·세계 2위)를 꺾고 시즌 5번째 금메달을 목에 걸었다.

올들어 지금까지 열린 '슈퍼 1000' 대회(3개)를 모조리 석권한 안세영은 이제 멈췄던 연속 우승 행진에 다시 시동을 걸 태세다. 진천선수촌에서 1개월여 간 만반의 준비도 마쳤다. '레전드' 박 감독이 일본 생활 정리를 완료하고 6월부터 한국에 완전 귀국함에 따라 감독 부임(4월) 이후 처음으로 대표팀을 집중 관리하는 시간을 가졌다.

특히 인도네시아오픈에서 노출했던 '불안한 플레이'를 해소하기 위해 풋워크(셔틀콕 없이 스텝과 스윙 동작을 반복하는 훈련) 훈련을 배로 늘리는 등 초반부터 강하게 대응하는 능력을 키웠다. 안세영 등 대표 선수들은 '박주봉식 지옥훈련'에 "너무 힘들다"며 혀를 내두르기 일쑤였다.

남자복식 서승재도 안세영 못지 않게 고공 행진 중이다. 안세영과 같이 5회 우승을 기록한 서승재도 태국마스터즈(2월), 독일오픈(3월·이상 슈퍼 300)에서 연속 우승한 적이 있다. 지난 인도네시아오픈 우승으로 김원호(26·삼성생명)와의 복식조에 안착하고 있는 서승재는 세계 4위에서 3위로 도약하는 등 상위권 추격도 노리고 있다.

그런가 하면 지난 2004년부터 2024년까지 일본대표팀을 지휘했던 박 감독은 한국대표팀을 이끌고 처음으로 일본을 방문한다. 일본을 신흥 강호로 이끌었던 영웅이 '적장'이 되어 '적지'를 방문하는 장면도 흥미로운 볼거리가 될 전망이다.최만식 기자 cms@sportschosun.com