(엑스포츠뉴스 김환 기자) 중국이 23세 이하(U-23) 아시안컵에서 상승세를 이어가고 있다.

대회가 시작되기 전만 하더라도 중국은 약체 중 한 팀으로 꼽혔지만, 막상 뚜껑을 열어보니 달랐다. 중국이 이라크와 비긴 데 이어 호주를 1-0으로 꺾으면서 조 선두로 올라선 것이다. 

A대표팀과 달리 연령별 레벨에서 꾸준히 좋은 성적을 냈던 중국의 '황금 세대'에 적극적으로 투자했던 중국 축구의 선택이 마침내 빛을 보고 있다는 평가다. 

중국 U-23 대표팀은 11일(한국시간) 사우디아라비아 리야드의 알샤밥 클럽 스타디움에서 열린 호주와의 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 조별리그 D조 2차전에서 펑샤오의 선제 결승포로 1-0 승리를 거뒀다.

승점 3점을 추가한 중국은 승점 4점(1승1무)을 마크하며 D조 선두로 점프했다. 호주(승점 3), 이라크(승점 2), 그리고 태국(승점 1)이 중국의 뒤를 이어 차례대로 자리를 잡았다. 3차전 결과에 따라 순위가 뒤집힐 수 있기 때문에 네 팀 모두 아직 8강에 오를 희망은 있다.

이날 중국은 호주를 상대로 전반 43분 산둥 타이산의 수비수 펑샤오의 선제골에 힘입어 리드를 잡은 뒤 수문장 리하오의 선방쇼를 앞세워 호주의 맹공을 막아냈다.

후반 추가시간 3분 호주의 극장 동점골이 터지며 경기 결과가 바뀌는 듯했으나, 비디오 판독(VAR) 결과 득점이 나오는 과정에서 호주 측의 핸드볼 파울이 확인돼 득점이 취소됐다. 중국으로서는 행운이었다.

이어진 이라크와 태국의 경기가 1-1 무승부로 끝나면서 중국은 D조 단독 선두로 올라섰다. 대회가 시작되기 전만 하더라도 호주와 이라크에 밀려 태국과 함께 조별리그에서 탈락할 것으로 여겨졌던 중국은 이제 누구도 무시할 수 없는 다크호스가 됐다.

물론 아직 3차전이 남아 있기 때문에 방심할 수는 없으나, 강적인 호주와 이라크를 상대로 1승1무를 챙긴 상태이기 때문에 8강 진출을 충분히 낙관적으로 바라볼 수 있는 상황이다.

중국 매체 '소후닷컴'은 "중국을 상대팀으로 만난 팀들은 조 최약체로 꼽혔던 중국이 이번 대회에서 다크호스가 될 거라고 예상하지 못했을 것"이라며 "호주 선수들은 중국과의 경기에서 패배한 뒤 고개를 떨궜다. 호주 선수들은 중국을 얕본 것이 어떤 결과로 이어졌는지 비로소 깨달았을 것"이라고 했다.

중국이 조 1위 혹은 2위로 8강에 오른다면 토너먼트에서 이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀과 격돌할 가능성도 있다. 대진 상 C조 1위는 D조 2위와, C조 2위는 D조 1위와 8강에서 맞붙기 때문이다.

한국은 현재 승점 4점으로 C조 선두를 달리고 있다. C조와 D조의 최종전 결과에 따라 8강에서 한국과 중국의 맞대결이 펼쳐질 수도 있는 셈이다.

두 팀은 지난해 11월 중국 판다컵 친선경기에서 한 차례 격돌한 적이 있다. 당시 한국이 0-2로 충격패를 당했고 중국은 환호했다.

사진=소후닷컴 / AFC

김환 기자 hwankim14@xportsnews.com