[인터풋볼] 박선웅 기자 = 최근 사우디 프로리그로부터 관심을 받고 있는 손흥민. 팀에 잔류시켜야 한다는 주장이 제기됐다.

영국 매체 '텔레그래프'는 3일(한국시간) "토트넘 훗스퍼의 주장인 손흥민은 올여름 또 하나의 대형 이적사례가 될 수 있다. 토트넘은 스쿼드 개편과 이적 자금을 마련하기 위해 선수단을 정리하고 있다. 이 가운데 손흥민은 이적료를 창출할 수 있는 주요 자원으로 여겨진다"라고 보도했다.

다가오는 여름 이적시장에서 가장 큰 화두는 손흥민의 잔류 여부다. 과거 2015년 토트넘에 합류한 손흥민은 현재까지 10년 간 팀에 머물렀다. 이 과정에서 팀 동료들은 모두 떠났다. 그럼에도 불구하고 잔류를 택했다. 그가 원했던 건 단 하나였다. 누구도 해내지 못했던 일을 이루겠다는 각오였다. 결국 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL)에서 우승을 차지함으로써 증명해냈다.

이제 토트넘에서 모든 것을 이룬 손흥민. 이번 여름 이적시장에서 팀을 떠날 것이라는 소식이 연이어 등장했다. 차기 행선지로 사우디와 연결됐다. 영국 '더 선'은 "사우디 측은 손흥민을 리그의 슈퍼스타로 주목하고 있다. 크리스티아누 호날두가 알 나스르를 떠날 가능성이 제기됐다. 그 대체자로 손흥민을 원하고 있다. 원래 목표였던 모하메드 살라는 리버풀에 남기로 결정했다. 이에 손흥민이 영입 1순위 타깃으로 급부상했다"라고 밝혔다.

이번 여름이 가장 적절한 이별 시기라는 이야기도 나왔다. '가디언'은 "토트넘은 팀 내 최고 연봉자를 방출하고 싶을지도 모르겠다. 팬들은 손흥민과의 이별을 안타까워할 수 있다. 하지만 다가오는 여름 이적시장은 양측 모두가 결별하기에 적절한 시기로 느껴진다. 이보다 더 나은 방법은 없다"라고 이야기했다.

그런데 냉정하게 보면 사우디행은 현실성이 떨어진다. 과거 여러 차례 사우디 이적과 관련해 거절의 의사를 밝혔기 때문. 당시 손흥민은 "(기)성용이 형이 대한민국 축구대표팀 주장은 중국에 가지 않는다고 말한 적이 있다. 나 역시 돈보다 좋아하는 리그에서 뛰는 게 가장 중요한 부분이다"라며 딱 잘라 선을 그었다.

무엇보다 손흥민은 팀 내 주장으로써 영향력이 어마무시하다. 뿐만 아니라 한국을 넘어 아시아 전역에서 엄청난 사랑을 받고 있다. 당장 토트넘 훗스퍼 스타디움 내 스토어를 살펴보면 손흥민의 유니폼이 절반 이상을 차지하고 있다. 이 부분을 토트넘 구단이 모를 리 없다. 만약 손흥민을 판매한다면 막대한 이적료는 받을 수 있겠지만, 그 이후 아시아 시장 판매율은 저조할 것이 분명하다.

토트넘 관련 소식 끝판왕 기자 역시 이러한 부분을 지적했다. 영국 '풋볼 런던' 소속 알레스데어 골드 기자는 "다가오는 여름 이적시장에서 가장 주목할 이름은 단연 주장 손흥민이다. 토트넘은 지난 1월 2026년까지 계약을 연장하는 옵션을 발동했다. 올여름 손흥민은 사우디 프로리그와 다시 연결됐다. 하지만 그는 이번 시즌 발 부상에도 불구하고 맹활약했고, 결국 부상 악화로 시즌 막판에는 결장했다"라고 말했다.

이어 "손흥민은 아시아에서 가장 인기 있는 선수다. 토트넘의 재정적 가치에 큰 비중을 차지하고 있다는 점은 결코 무시할 수 없다"라며 목소리를 높였다.