[스포츠조선 나유리 기자]시즌 아웃 이야기까지 나왔던 LA 다저스의 사사키 로키. 일단 캐치볼을 다시 시작했다.

다저스 구단은 지난 15일(이하 한국시각) 일본인 투수 사사키를 15일 부상자 명단(IL)에서 60일 부상자 명단으로 이동했다고 발표했다.

최고 구속 165km를 던지는 '괴물 투수' 사사키는 일본프로야구(NPB) 시절 다르빗슈 유, 오타니 쇼헤이, 야마모토 요시노부를 잇는 국가대표 에이스급 재목으로 꼽혔다.

그러나 그는 지바롯데 마린스 시절 단 한번도 규정 이닝을 채운 적이 없었다. 롯데에서 뛴 5시즌(그중 첫 시즌은 1군 기록 없음) 중 1년에 소화한 최대 이닝은 2022시즌 129⅓이닝이었고, 100이닝도 채우지 못한 시즌이 두차례나 된다.

사사키가 메이저리그 진출을 선언했을 때도, 가장 많은 팬들이 이 부분을 우려했다. 자국 리그에서도 규정 이닝 한번도 채우지 못했던 투수가 과연 4일 휴식과 빠듯한 일정을 견뎌야 하는 메이저리그에서 과연 살아남을 수 있는 내구성인지 의문 부호가 붙었다. 그래도 사사키는 원 소속팀이었던 롯데를 조르다시피 해 포스팅 시스템을 통해 예상보다도 빠른 시기에 미국 진출을 했다.

거의 대부분의 팀이 사사키 쟁탈전에 나섰다. 그는 이번 시즌을 앞두고 메이저리그 FA 최대어로 불릴 정도였다. 이미 오타니, 야마모토로 일본 특급 선수 영입 효과를 톡톡히 본 다저스가 숱한 경쟁팀들을 물리치고 계약에 성공했다.

하지만 사사키의 첫 시즌은 실망스럽다. 8경기에서 1승1패 평균자책점 4.72로 그다지 인상적인 활약을 보이지 못했고, 그마저도 5월 10일 애리조나 다이아몬드백스전을 마지막으로 어깨 충돌 증후군 증세를 보이며 IL에 등재된 상태다.

그렇다고 사사키가 마이너리그에서 재활을 하고있는 것도 아니다. 그는 빅리그팀과 함께 동행하면서 벤치에서 경기를 보고, 훈련 프로그램도 소화하고 있다.

최근 데이브 로버츠 감독이 사사키의 복귀 시점을 두고 "사실상 시즌 아웃이라고 보고 있다"고 이야기 했다가, 최근에는 "8월 중 복귀를 기대하고 있다"고 말을 바꿨다. 사사키의 정확한 몸 상태와 복귀 시점을 장담하기가 어렵다는 사실을 보여주는 증거다.

사사키는 21일 캐치볼을 다시 시작했다. 로버츠 감독은 "통증이 있던 어깨 부위에 주사를 맞고 지금은 상태가 좋아진 것 같다"면서 "복귀 시기는 잘 모르겠지만, 제 희망으로는 8월 중순 혹은 8월 후반 복귀를 기대하고 있다"고 이야기 했다.

지바롯데에서 뛰던 시절에도 사사키는 매년 크고 작은 부상이 있었다. 매번 몸 상태를 명확하게 밝히지 않아 사사키의 성격 문제인지, 지바롯데 구단의 과잉 보호가 문제인지가 논란이 된 적도 여러 차례다.

지금도 사사키를 바라보는 일본 고국팬들의 시선은 차갑다. '재능을 타고났지만 몸이 잘 버티지 못하는 것 같다', '오타니만큼의 몸 관리를 하지 못하는 것 같다'는 의견이 주를 이룬다.

나유리 기자 youll@sportschosun.com