오타니는 6일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스의 다저 스타디움에서 열린 휴스턴 애스트로스와 2025 미국 메이저리그(MLB) 정규시즌 홈경기에서 팀의 선발투수 겸 1번 지명타자로 출전했다.

2023년 9월 팔꿈치 수술을 받은 후 지난해 재활에 전념해 타석에만 들어섰던 오타니. 지난달 17일 샌디에이고 파드리스전에서 마운드에 돌아온 후 4번째 선발 등판에 나섰다. 지난달 29일 캔자스시티전 이후 일주일 만의 투구였다.

오타니는 1회초 첫 타자 아이작 파레디스에게 볼카운트 2-2에서 높은 슬라이더를 던졌다가 좌익수 쪽 안타를 맞았다. 하지만 다음 타자 캠 스미스에게 몸쪽 빠른 볼로 땅볼을 유도, 2루수 토미 에드먼이 잡아 직접 2루 베이스를 찍고 1루로 송구해 병살을 완성했다. 오타니는 호세 알투베를 유격수 땅볼로 처리해 1회를 무실점으로 막았다.

다음 이닝에는 날카로운 변화구가 돋보였다. 2회 선두타자 크리스티안 워커에게 풀카운트 끝에 슬라이더로 헛스윙 삼진을 유도했다. 빅터 카라티니를 상대로는 이날 경기 최고 구속인 100.9마일(약 162.4km)을 뿌린 후 볼카운트 3볼-2스트라이크에서 몸쪽 떨어지는 스위퍼로 삼진을 만들었다. 오타니는 야이너 디아즈마저도 변화구로 삼진을 만들며 'KKK' 이닝을 만들었다.

다만 타석에서는 이렇다 할 활약은 없었다. 휴스턴 선발인 좌완 프람버 발데스를 상대로 1회말 첫 타석에서는 1루수 땅볼로 물러난 오타니는 2회에도 2루수 땅볼로 아웃됐다. 4회에는 2사 후 볼넷으로 출루했지만 득점을 올리지 못했다. 6회 2루수 땅볼로 돌아선 그는 그나마 9회 선두타자로 나와 마무리 조시 헤이더에게 안타를 터트려 5타석 4타수 1안타 1볼넷을 기록했다.

이날 경기를 포함해 오타니는 마운드 복귀 후 타석에서의 기록이 저조하다. 일본 매체 데일리 스포츠에 따르면 그는 투타겸업을 재개한 지난달 17일 이후 18경기에서 타율 0.212(66타수 14안타)에 그치고 있다. 시즌 타율도 같은 기간 0.300에서 0.281로 떨어졌다. 그나마 홈런 5개를 터트렸지만, 최근 7경기에서는 타율이 0.115(26타수 3안타)까지 떨어졌다.

투구를 시작하면서 오타니의 타격에도 영향이 온 걸까. 사령탑은 고개를 저었다. 데이브 로버츠 다저스 감독은 경기 후 취재진과 인터뷰에서 "특별한 변화는 없다. 아직 (복귀 후) 타석 수가 적어 말하기 어렵다"고 했다. 그는 "오늘(6일)은 좌타자에게 힘든 상대인 발데스가 나왔다. 종합적으로 큰 변화는 없다"고 말했다.

당사자인 오타니는 "최근 타석에서 좋지 못했던 건 반성할 부분"이라며 "최근 타격감이 나쁘다는 느낌은 없지만, 잘 걸렸다고 생각한 타구가 2루수 땅볼이 되는 등 차이가 나오고 있다"고 고백했다. 그러면서도 "반대로 말하면 조금의 차이로 바로 돌아오기도 해서, 연습으로 해결하는 수밖에 없다"고 얘기했다.

양정웅 기자 orionbear@mtstarnews.com