[SPORTALKOREA] 박윤서 기자= 여전히 그라운드 안팎에서 날 선 비판이 오가고 있지만, 누군가에겐 그저 부러움의 대상일 뿐이다. 바로 홍명보호와 대한민국 축구 국가대표팀을 둘러싼 이야기다.

홍명보 감독이 이끄는 축구 국가대표팀은 7일 오후 8시 용인미르스타디움에서 열린 2025 동아시아축구연맹(EAFF) E-1 풋볼 챔피언십(동아시안컵) 1차전에서 중국에 3-0으로 승리했다.

동아시안컵의 경우 국제축구연맹(FIFA)이 주관하는 A매치 기간에 열리지 않아 해외파 선수들을 차출하기 어렵다. 이에 따라 그간 대표팀의 주축을 도맡아 온 손흥민, 김민재, 이강인 등 유럽파 핵심 선수들이 합류하지 못했다. 이들의 소속팀이 소집 요구에 응할 이유가 없기 때문이다.

실제로 이번 홍명보 감독의 부름을 받은 명단엔 K리그에서 뛰는 선수들이 대거 포진했다. 최근 홍명보호의 상승세에도 우려가 잇따랐던 이유다. 그럼에도 대표팀은 첫 경기서 합격점을 얻기 충분한 경기력을 선보였다. 물론 중국이 상대적 전력에서 두 수 이상 아래라는 점 등을 고려할 때 객관적인 전력을 진단할 수 있는 한일전 결과 등을 살펴야겠지만, 적어도 첫걸음은 성공적으로 뗐다.

일본 '풋볼 채널'은 10일(한국시간) "'대한민국은 아시아의 일류, 중국은 삼류' 한국 대표팀에 3실점을 내주고 패한 중국이 현지 언론으로부터 날카로운 비판을 받고 있다"라는 타이틀을 내걸고 1차전 결과를 조명했다.

매체는 중국 '소후' 보도 내용을 인용해 한 해설가의 발언을 전했다. 그는 "한국은 아시아 일류다. 중국은 아시아 삼류다. 일류 팀을 상대로 0-3으로 패한 것은 당연한 결과다. 오히려 정상적인 결과로 볼 수 있다"라고 말했다.

덧붙여 한국과 중국의 상황을 냉정하게 진단했다. "한국은 K리그 선수들만으로 중국을 쉽게 이길 수 있다. 대표팀은 경험, 멘탈 모든 측면에서 완전히 불리한 상황에 빠져 있었다. 실점 장면을 객관적으로 살피면 패인도 명확하다"라고 지적했다.

중국 해설가는 한국과의 격차를 적나라하게 표현하며 홍명보호의 경기력에 찬사를 보냈다. 첫 실점 장면에선 한국이 수비 조직력을 무너뜨렸다고 평가했다. 두 번째 실점 장면에선 질 좋은 크로스가 차이를 만들었다고 봤다. 세 번째 실점 장면에선 중국의 세트피스 수비와 전방 압박이 무력화되었다고 평했다.

해결책도 제시했다. 중국 슈퍼리그에서 뛰는 젊은 선수들이 조금의 기회라도 주어진다면 하루빨리 템포, 강도, 경쟁력이 다른 유럽 리그에 진출해야 한다고 했다. 또한 2부, 3부 리그라도 마다하지 않고 적극적으로 해외 진출을 꾀하는 분위기가 조성되어야 한다고 강조했다.

사진=뉴스1, 대한축구협회