[이데일리 스타in 이석무 기자] 필리핀 복싱의 영웅이자 아시아 역대 최고의 복서로 불리는 매니 파퀴아오(46)가 약 4년 만에 링에 복귀한다.

1978년생으로 만 46살인 파퀴아오는 2021년 은퇴를 선언하고 정치인의 길로 접어들었다. 2022년 필리핀 대선에 출마했다가 쓴맛을 보기도 했다. 결국 4년 만에 다시 글러브를 끼고 링에 선다.

통산 전적 62승 8패 2무(39KO)를 자랑하는 파퀴아오는 무려 8체급을 석권한 ‘살아있는 전설’이다. 이번 경기는 단순한 복귀전이 아니다. 현역 챔피언을 상대로 다시 세계 정상에 도전한다.

파퀴아오의 상대는 현 WBC 웰터급 챔피언인 바리오스다. 통산 29승 2패(18KO)를 기록 중인 바리오스는 최근 무섭게 떠오르는 슈퍼스타다.

바리오스는 이번 경기를 통해 자신이 진정한 웰터급 최강자임을 증명하겠다는 각오다. 특히 은퇴했던 전설의 복귀를 자신의 손으로 막겠다는 의지가 강하다.

전문가들은 파퀴아오의 빠른 풋워크와 변칙적인 스타일이 여전히 위협적이라고 평가한다. 다만 40대 중반이라는 나이와 긴 공백기에 대한 우려는 분명히 있다. 체력과 반사신경이 얼마나 유지됐는지가 승부를 가를 주요 변수로 꼽힌다.

반면 바리오스는 왕좌 수성을 위해 경기 초반부터 적극적인 압박을 예고하고 있다. 현지 스포츠도박사들은 16살이나 젊은 바리오스의 우세를 점치고 있지만 그 차이는 크지 않다.

이번 복귀전은 전 세계 복싱 팬들의 관심을 모윽호 있다. 파퀴아오가 과거의 명성을 되찾으며 왕좌에 복귀할지, 아니면 바리오스가 세대교체를 완성할지가 이번 경기의 핵심이다.

이날 복싱스페셜에선 WBC 슈퍼 웰터급 리턴매치 세바스챤 펀도라 대 팀 츄, WBC 슈퍼라이트급 잠정 타이틀전 이삭 크루즈 대 앙헬 피에로, WBC 페더급 도전자 결정전 브랜든 피게로아 대 조엣 곤잘레스 등 총 4경기가 연속 생중계될 예정이다.

이석무 (sports@edaily.co.kr)