[OSEN=이인환 기자] 일본은 결과로 증명했고, 한국은 논란 속에서 대회를 마쳤다. 아시아 정상에 오른 팀과 4강에 머문 팀의 격차는 경기력뿐 아니라 분위기에서도 극명하게 갈렸다.

일본 여자 축구대표팀은 21일 호주 시드니 스타디움 오스트레일리아에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) 여자 아시안컵 결승전에서 개최국 호주를 1-0으로 꺾었다. 단 한 골이면 충분했다. 그리고 그 한 골이 모든 것을 결정했다.

결승의 균형은 전반 17분 깨졌다. 하마노 마이카였다. 페널티 박스 왼쪽에서 시도한 오른발 중거리 슈팅이 그대로 골문을 갈랐다. 준비된 슈팅이었고, 완성된 마무리였다. 이 한 장면이 결승전의 흐름을 끝냈다.

이로써 일본은 정상 탈환에 성공했다. 2014년과 2018년 연속 우승 이후 8년 만이다. 통산 세 번째 우승이다. 동시에 다시 한 번 아시아 최강의 자리를 증명했다.

의미는 더 크다. 일본은 최근 4차례 대회에서 세 번 정상에 올랐다. 단 한 번 우승을 놓친 2022년에도 3위를 기록했다. 단발성이 아니다. 꾸준함이다. 구조와 시스템이 만든 결과다.

이번 대회 역시 그 흐름의 연장선이었다. 일본은 조별리그부터 압도했다. 3전 전승으로 C조 1위를 차지했다. 이후 토너먼트에서도 멈추지 않았다. 필리핀, 한국, 호주를 차례로 꺾으며 결승까지 올라왔다. 그리고 마지막까지 승리했다. 전승 우승이었다.

수치가 이를 증명한다. 6경기 29득점 1실점. 공격은 폭발적이었고, 수비는 완벽했다. 단 한 번 허용한 실점마저 한국과의 준결승에서 나왔다. 강채림이 기록한 그 한 골이 유일했다. 그 외에는 단 한 번도 흔들리지 않았다.

호주는 또 한 번 고개를 숙였다. 홈에서 열린 결승이었다. 그러나 결과는 같았다. 일본의 세 차례 우승 모두 결승에서 패배했다. 이번에도 벽을 넘지 못했다. 2010년 이후 16년 만의 정상 도전은 준우승으로 끝났다.

경기 운영에서도 차이가 드러났다. 일본은 라인을 안정적으로 유지하며 경기 템포를 조절했다. 볼 소유와 전환의 균형이 맞았다. 반면 호주는 점유율을 확보했지만, 결정적인 기회를 만들지 못했다. 일본의 조직적인 수비에 막혔다.

이번 대회는 한국에도 의미가 있었다. 4강 진출이다. 일본과의 준결승에서 1-4로 패하며 결승행은 좌절됐지만, 결과적으로 2027 국제축구연맹(FIFA) 여자 월드컵 본선 티켓을 확보했다.

월드컵 진출권은 총 6장이 걸려 있었다. 준결승 진출 4개 팀이 직행했고, 나머지 2장은 플레이오프를 통해 결정됐다. 한국, 일본, 호주, 중국이 본선에 직행했고, 북한과 필리핀이 추가로 합류했다.

이번 대회에는 상금도 걸려 있었다.  아시아축구연맹(AFC) 규정에 따라 상위 4개 팀에만 총상금 180만 달러가 배분되는 구조다. 성적에 따른 명확한 보상이 뒤따른다는 방침.

우승팀 일본은 100만 달러를 수령했고, 준우승팀 호주는 50만 달러를 받았다. 한편 4강에 오른 중국과 한국 역시 각각 15만 달러(약 2억 5000만 원)를 확보했다.

이 대회를 앞두고 한국 여자 대표팀 ‘비즈니스석 요구’ 논란에 시달렸다. 일부에서는 장거리 이동에 따른 컨디션 관리 필요성을 강조하지만, 시선은 엇갈린다.

정묭규 회장은 취임 1주년 인터뷰에서 “지난번에 선수들이 비즈니스석을 요구했다는 이유로 많은 비판을 받았다”며 “선수 입장에서는 충분히 이야기할 수 있는 요구라고 생각한다”라면서 “남자 대표팀과 단순히 경제적인 논리로 비교하면서 일부 선수들에게 비난이 집중된 상황은 협회장으로서 안타깝다”고 밝힌 바 있다.

/mcadoo@osen.co.kr