임성재는 22일(한국시간) 미국 플로리다주 팜하버 인니스브룩 리조트의 코퍼헤드 코스(파71)에서 치러진 3라운드에서 버디 4개, 보기 2개, 2언더파 69타를 쳤다. 누적 11언더파 202타를 기록한 임성재는 공동 2위 브랜트 스니데커·데이비드 립스키에 2타 차 사흘 연속 단독 선두를 지켜냈다.

임성재는 지난 겨울 사회봉사 활동 중 손목 부상으로 시즌 합류가 늦어졌다. 복귀 후 첫 두 대회였던 아널드 파머 인비테이셔널, 더 플레이어스 챔피언십에서 연달아 컷 탈락했다. 세 번째 출전인 이번 대회에서 1라운드 7언더파로 단독 선두에 오른 뒤 한 번도 1위 자리를 내주지 않았다.

승부의 분수령은 코퍼헤드 코스의 명물 '스네이크 피트(뱀 구덩이)' 16~18번 홀이었다. 16번 홀 티샷이 숲속 카트길 옆에 멈추는 위기를 맞았으나 드롭 대신 카트길 위에서 직접 샷을 선택해 파를 지켜냈다.

17번 홀도 파로 넘긴 임성재는 18번 홀에서 버디를 추가하며 오히려 '스네이크 피트' 3홀에서 1타를 줄이며 3라운드를 마무리했다.

최종 라운드 우승 시 2021년 10월 슈라이너스 칠드런스 오픈 이후 약 4년 5개월 만의 PGA 투어 통산 3승이 된다.

한국 선수들도 동반 상승세다. 김성현은 6언더파 공동 6위, 김주형은 5언더파 공동 8위에 올랐다.

[진병두 마니아타임즈 기자/maniareport@naver.com]

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